Harlem era una zona conocida por los indígenas como Muscoota (llanura) y que utilizaron como campo de cultivo gracias a sus fértiles tierras. En 1658, el gobernador holandés Peter Stuyvesant, aprovechando la riqueza del terreno, fundó aquí una aldea con el nombre de Nieuw Haarlem, en honor a la ciudad holandesa Haarlem. Con la conquista de la isla por los ingleses, las familias de la alta sociedad establecieron en Harlem sus haciendas y construyeron sus casas de campo. comienzos del siglo XX, el agente inmobiliario afroamericano Philip Payton arrendó gran cantidad de inmuebles devaluados, realquilándoselos a miembros de su misma comunidad negra que habían sido desalojados de otras partes de la ciudad. En 1920, a medida que la comunidad blanca abandonaba el barrio, surgía el famoso renacimiento de Harlem ("Harlem Renaissance") con la llegada de artistas, músicos e intelectuales negros venidos de todo el país. La alta sociedad afroamericana se instaló en el sector conocido como Sugar Hill, al oeste de Harlem. La cultura afroamericana y sobre todo su música se puso de moda en toda la ciudad gracias a clubes como el Cotton Club o el Apollo Theatre en los que actuaban músicos de color para un público exclusivamente blanco. En los años 1960, el barrio fue radicalizándose apareciendo ideólogos revolucionarios como Malcom X que pretendía invertir el racismo hacia la raza blanca. Harlem fue degenerando hasta convertirse en el mítico barrio peligroso. A lo largo de todo Harlem y el vecino sur del Bronx, los apartamentos eran incendiados por los mismos propietarios para cobrar el seguro y desalojar a los inquilinos creándose un ambiente desolador. Pero el barrio de Harlem tiene mucho más interés histórico y cultural, aparte de la tradición del gospel. Pues, si bien desde que en lo que hoy ocupa Harlem ya en 1658 se instalaron las primeras comunidades procedentes de Holanda, y en épocas posteriores también residieron comunidades de alemanes, italianos, irlandeses y judíos, Harlem es actualmente conocido en todo el mundo como un centro de la comunidad negra. Fué a principios siglo XX cuando, ante un exceso de oferta de casas sin habitar, construidas ante las expectativas creadas por la construcción del ferrocarril subterráno, en el barrio de Harlem se promovió que dichas casas fueran ocupadas por población de raza negra proveniente del bajo Manhattan, de América del Sur y del Caribe. Estos paseos son guiados por residentes en el barrio, y conocedores de su historia. Son varias las opciones disponibles, con una duración de entre dos y tres horas, y un precio de entre 25 y 40 dólares por persona. Las temáticas varían desde “Renacimiento de Harlem”, hasta el “Teatro Apollo“, incluyendo, por supuesto, “Gospel en Harlem“.