Una pareja de turistas de fotografía con una tortuga de tierra cerca del campamento Savute Elephant Camp de Orient Express en Botswna, en el Parque Nacional de Chobe. La tortuga leopardo (Geochelone pardalis) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae grande y atractiva que vive en la sabana de África, desde Sudán hasta Suráfrica. Este quelonio es una tortuga de pasto que vive en zonas semi-áridas, en pastizales, aunque algunas tortugas leopardo se han encontrado en las zonas más lluviosas. Esta es la tortuga de mayor distribución en África del Sur. Tiene una amplia distribución en el África subsahariana, incluyendo localidades registradas en el sur de Sudán, Etiopía, África Oriental (incluyendo Natal), Zambia, Botsuana, Namibia, Angola y África del Suroeste. Las G. pardalis son la cuarta especie más grande de tortuga después de la tortuga de espolones africana (Geochelone sulcata), la tortuga de las Galápagos y la tortuga gigante de Aldabra (Geochelone gigantea). El nombre del género es una combinación de dos palabras: Geo (γαια) que significa "tierra" o "tierra" en griego, y Chelone (Χελωνη), que significa "tortuga". Su nombre específico pardalis es de la la palabra pardus, que significa "leopardo" y se refiere a las manchas leopardas del caparazón de la tortuga. La tortuga leopardo tiene dos subespecies reconocidas: Geochelone pardalis pardalis La menos común, tanto en cautividad como en la naturaleza, se localiza principalmente en el sur de África, en una pequeña zona que comprende el oeste de Sudáfrica y el sur de Namibia. Se caracteriza por un tono más oscuro (más negro que la presencia de amarillo). Los machos de esta subespecie son dimensionalmente más grandes que las hembras, y en general es la subespecie de mayor tamaño. Geochelone pardalis babcocki La más común, se distribuye por una extensa zona que va desde Etiopía hasta Sudáfrica. Las principales diferencias son la mayor presencia de amarillo que de negro, un menor tamaño en general (aparte de las gigantes de Etiopía y Somalia), y el tamaño de los machos, más pequeños que las hembras. Además las adultas de esta subespecie tienen el espaldar más convexo. Las crías de ambas subespecies pueden diferenciarse por el color de la aréola, en la G. p. babcocki las manchas negras de las placas centrales están sobre la línea mediana mientras que en la G. p. pardalis son más laterales. La tortuga leopardo es la cuarta especie de tortuga más grande del mundo y la segunda más grande de África después de Geochelone sulcata, los adultos pueden llegar a los 60 cm. Los ejemplares de gran tamaño pueden llegar a los 70 cm de largo, en las tortugas leopardo gigantes de Etiopía y Somalia pueden llegar a los 100 cm en casos excepcionales. El tamaño promedio de los adultos es de 35-40 cm con un peso promedio de 13-18 kg, aunque algunos ejemplares pueden llegar a alcanzar y medir 50-60 cm y llegar a un peso de 40 kg.1 Es una tortuga grande y muy atractiva. El caparazón es alto y abovedado, y la pirámide escudo en forma de s no es infrecuente. El color de la piel y el fondo es de color crema a amarillo, y el caparazón está marcado con manchas negras, manchas e incluso guiones o rayas. Cada tortuga leopardo está marcada de forma exclusiva. Se caracteriza por un color predominantemente amarillo con manchas irregulares de color negro en todo el caparazón, pero algunos ejemplares pueden mostrar una mayor falta de negro que lo hace aún más especial. El plastrón es ligero, con características más oscuras. El caparazón tiene una forma piramidal. La piel de las patas y y la cabeza es clara. Es un animal de muy larga vida, la tortuga leopardo no alcanza la madurez sexual hasta que se encuentra entre las edades de 12 y 15 años. Las tortugas leopardo en cautividad, sin embargo, crecen más rápido y pueden madurar con tan sólo seis años de edad. La tortuga leopardo macho persigue a la hembra y le golpea en el caparazón para que se quede quieta. Durante el apareamiento, el macho emite fuertes vocalizaciones. Después del apareamiento la hembra pone una puesta compuesta por entre cinco y 30 huevos, aunque la media son entre ocho y diez. La tortuga leopardo de Suráfrica (G. pardalis pardalis) es mucho más difícil de reproducir en cautividad que la tortuga leopardo común, g. p. babcocki. En la incubadora la temperatura debe ser mantenida entre los 28 °C y los 30 °C, con una humedad del 80% y un sustrato ligeramente húmedo. El tiempo de eclosión oscila entre 130 y 180 días. Llegado el día de la eclosión, a menudo apresurada por un día de lluvia, la cría de tortuga rompe el huevo mediante un tubérculo córneo situado entre las narinas externas y el maxilar superior que desaparece tras unos días. La eclosión dura cuarenta y ocho horas, un periodo durante el cual el saco vitelino es absorbido totalmente. La tortuga leopardo es una especie exclusivamente herbívora adaptada en ambientes áridos. Necesita una dieta con un elevado contenido en fibra y con altos niveles de calcio, a base de hierbas del campo, como diente de león, llantén, tréboles y alfalfa, pero sobre todo también las plantas espinosas de hierbas secas. Su dieta es principalmente heno, unas pocas verduras frescas, hierbas, ensalada mixta de campo, achicoria, la endibia, alfalfa, flores de hibisco, trébol, tomates, repollo, brócoli remolacha, canónigos, berros, y tubérculos en general. La falta de fibra da lugar a problemas como la diarrea y la deshidratación, pérdida de peso, colapso del intestino, una mayor susceptibilidad a los parásitos intestinales y flagelados. También será recomendable que se les añada calcio a su alimento, para fortalecer sus huesos y su caparazón. Se deberá también tener en cuenta que necesitan tener a mano un cuenco con agua fresca. No debe tener más de 5 o 10 cm de profundidad, y el agua será renovada a diario. Altas dosis de proteínas o de fósforo junto con una exigua ingestión de calcio provocan deformaciones permanentes de la espaldar y daños en los órganos. Un síntoma evidente de mala alimentación es un espaldar con las escamas puntiagudas y estriadas en las suturas, un fenómeno conocido como piramidalización. En cambio, un espaldar liso y de forma ovalada indica una alimentación correcta. A las tortugas leopardo en cautividad se les debe permitir pastar en zonas con hierbas o césped. Su dieta consiste principalmente de pastos, de todo tipo de hierbas. Su dieta debe estar llena de fibra y se les debe dar un suplemento de calcio. La dieta puede ser complementada con las verduras de hoja verde como la col, la col rizada y hojas de nabo. Hojas de parra, en su caso, son muy nutritivas y una buena adición a la dieta. También pueden ser alimentados con alfalfa fresca y seca, pero sólo en pequeñas cantidades, ya que es muy alta en proteína. La proteína animal es muy nociva, y la fruta no debe darse, ya que contiene demasiado azúcar y poco calcio, y les produce diarrea y multiplicación de parásitos inernos. Las palas de chumbera y los higos chumbos aportan gran cantidad de fibra y calcio, por lo que son ideales para la tortuga leopardo.