Un hipopòtam sobresurt entre els canyissars durant el safari aquàtic al campament Eagle Island Camp d'Orient Express, als afores de la Reserva d'Animals de Moremi, a Botswana. Encara que no és un animal estrictament nocturn, són actius durant la nit. Passen la major part del dia dormint o rebolcant-se en l'aigua o el fang al costat dels altres membres del seu grup. L'aigua els serveix per mantenir la temperatura del seu cos baixa i per impedir que la seva pell es ressequi. Excepte per menjar, la major part de les seves vides (seguici, lluites entre ells, part) produeixen a l'aigua. Deixen l'aigua al vespre i es desplacen terra endins, de vegades fins a vuit quilòmetres, per pasturar en zones d'herba curta, la seva font principal d'aliment, que extreuen sencera ajudant-se dels llavis. Passen de quatre a cinc hores pasturant i poden consumir prop de setanta quilograms d'herba cada nit (aproximadament un 5% del seu pes) .17 11 Com la majoria dels herbívors, consumiran un altre tipus de plantes si es dóna l'ocasió, però el seu dieta en estat silvestre consisteix gairebé completament en herba, amb un consum mínim de plantes acuáticas.18 Se'ls ha vist en algunes ocasions menjant carronya però molt rarament i sempre prop de l'aigua, i fins i tot hi ha informes de casos de canibalisme i depredación.19 La anatomia de l'estómac dels hipopòtams no és adequada per a una dieta carnívora, de manera que la ingesta de carn es deu probablement a comportaments aberrants o estrès nutricional. Encara que la seva dieta és sobretot a base d'herbes terrestres, atès que passen la major part del temps en l'aigua la major part de les seves defecacions es produeixen en l'aigua, creant dipòsits al · lòctons de matèria orgànica en els llits dels rius. Aquests dipòsits no tenen una funció ecològica clara.18 A causa de la seva mida i hàbit utilitzar generalment els mateixos camins per alimentar-se, els hipopòtams pot tenir un impacte significatiu en la terra que travessen, tant perquè aquestes zones queden lliures de vegetació com per les depressions en la terra. Si això es produeix durant períodes prolongats poden desviar les vies de pantans i canals. Els hipopòtams adults no suren i no poden nedar. Quan es troben en aigües profundes, es propulsen generalment fent petits salts pel fons, es mouen a velocitats superiors a vuit quilòmetres per hora a l'aigua. No obstant això, els joves sí suren i es desplacen generalment nedant amb impulsos de les seves potes del darrere. Els adults emergeixen a respirar cada tres o cinc minuts, i els joves han de respirar cada dos o tres minuts. El procés de la sortida a la superfície i de respiració és automàtic, i fins i tot un hipopòtam que dormi sota l'aigua pujarà i respirarà sense despertar-se. Quan se submergeixen tanquen les narius. Estudiar la interacció entre mascles i femelles ha estat durant molt de temps complicat. En no existir un dimorfisme sexual en aquesta espècie, és molt difícil distingir-los en estat silvestre. Encara que els agradi estar en proximitat els uns dels altres, no sembla que formin unions socials excepte entre mares i fills, i no són animals socials. La raó per la qual es reuneixen tan propers els uns als altres és desconeguda. Només són territorials en l'aigua, on un mascle controla una petita extensió del riu d'uns 250 m de longitud de mitjana per establir drets d'aparellament i que conté unes deu femelles. Els grups més nombrosos poden contenir fins a cent individus. Permeten la presència d'altres mascles a la seva zona, però sempre que se sotmeti a l'autoritat del mascle dominant. Dins dels grups es tendeix a segregar per gènere. Els mascles joves romanen amb altres mascles solters, les femelles romanen al costat d'altres femelles i el mascle dominant roman sol. Quan deixen l'aigua per anar a dinar, ho fan individualment. Els hipopòtams sembla que es comuniquen verbalment, per grunyits i brams, i es creu que poden tenir certa capacitat d'ecolocalització, però l'objecte d'aquestes vocalitzacions es desconeix. Poden mantenir el cap parcialment per sobre de l'aigua i emetre un crit que viatja tant per l'aigua com per l'aire, i responen a ell tant els hipopòtams que estan dins com fora de l'aigua.